Per ciascun pacchetto ricevuto, un router analizza la rete di destinazione, consulta la tabella di routing, e decide quale sia la porta di uscita su cui inoltrare il pacchetto. In questo processo possono essere coinvolti meccanismi dinamici (protocolli di routing dinamico) oppure semplici entry statiche definite dall'operatore in fase di configurazione della rete.

Il processo di routing è sempre seguito da un'azione di forwarding che prevede l'incapsulamento del pacchetto elaborato, in una trama di formato ed etichetta coerente con il tipo di incapsulamento definito per l'interfaccia su cui il pacchetto dovrà proseguire.