Al di là della pura implementazione fisica per mezzo di un sistema di cablaggio, la progettazione di una LAN richiede anche di effettuare delle scelte relativamente all'architettura della LAN stessa. In un ambiente di rete condiviso da utenti appartenenti a diverse aree amministrative si pone infatti il problema di organizzare la LAN secondo un'architettura che tenga conto di queste divisioni e garantisca la massima funzionalità e sicurezza.

Nelle LAN di prima generazione, tutte le stazioni risultavano connesse alla medesima infrastruttura di comunicazione (cavo) e quindi inevitabilmente le informazioni inviate da una stazione raggiungevano tutte le altre stazioni. Questa caratteristica trasmissione broadcast è tipica delle LAN standardizzate in ambito IEEE 802 e viene utilizzata per svolgere varie funzioni di rete (ad esempio il protocollo ARP si basa sulla disponibilità della trasmissione broadcast).

A causa della trasmissione broadcast nascono però alcuni problemi:

• riservatezza dei dati: in un'unica LAN, utilizzando opportuni programmi di lettura dei dati che transitano in rete (gli sniffer) è possibile che per un qualunque utente intercettare i dati di una connessione fra altri utenti;
• efficienza: il traffico broadcast, ad esempio i messaggi di ARP request, viaggiano per tutta la rete consumando capacità e quindi togliendo risorse alla effettiva trasmissione dei dati, se la LAN è molto vasta la quantità di traffico broadcast può risultare molto elevata;
• tolleranza ai guasti: se una interfaccia di rete, a causa di un guasto produce un malfunzionamento sulla LAN (per esempio inizia ad inviare pacchetti senza sosta), questo corrompe il funzionamento dell'intera LAN.

Sulla base di queste considerazioni è quindi desiderabile la separazione fisica della LAN in più di una sezione. Nelle LAN di prima generazione questa separazione si poteva realizzare tramite la posa di diversi mezzi trasmessivi (per esempio diversi spezzoni di cavo coassiale per una Ethernet 10BASE5) collegati fra loro tramite uno o più bridge capaci di svolgere una funzione di filtro, lasciando passare da una LAN all'altra solamente il traffico strettamente necessario.

Nelle LAN moderne, in particolare Ethernet, le stazioni sono connesse alle porte di un apparato attivo, hub o switch, che si occupa di realizzare l'effettiva comunicazione. La separazione fisica di una LAN in sottoparti distinte può quindi essere realizzata semplicemente utilizzando diversi apparati per diversi insiemi di stazioni. Questo però non è sempre possibile o facilmente praticabile, a causa del fatto che la ripartizione logica della rete solitamente non corrisponde alla disposizione fisica degli utenti, oppure a seguito di spostamenti degli utenti stessi. Può infatti accadere che un piano di un edificio sia condiviso da personale appartenente ad aree logiche diverse, sia che un'area logica sia ripartita su più piani e/o edifici, eccetera.