Molti dei moderni apparati di rete permettono di creare delle cosiddette LAN virtuali.

In questo modo è possibile creare con un solo apparato una serie di LAN virtualmente distinte dette appunto LAN virtuali. Sebbene tutti gli host delle varie LAN siano connessi tutti al medesimo apparato essi si comportano come se fossero collegati ad apparati distinti e quindi sono virtualmente separati.

La LAN virtuale può essere realizzata utilizzando diverse metodologie che dipendono dal tipo di apparato utilizzato ma anche dalle scelte fatte dal gestore della rete. Di fatto gli apparati che implementano le VLAN svolgono un'azione di filtraggio dei frame che può essere basata su:

• porta di provenienza;
• indirizzo MAC;
• protocollo di livello 3 o indirizzo IP.