Per evitare che i dati vengano danneggiati, sia durante la trasmissione sia mentre sono parcheggiati su disco, si tende ad utilizzare dei codici di protezione basati sui cosiddetti algoritmi di message digest o algoritmi di hash. L'algoritmo di message digest è a tutti gli effetti un riassunto del contenuto del messaggio che si vuole proteggere. È quindi possibile confrontare il riassunto costruito a partire dal messaggio originale con il riassunto ottenuto dal messaggio che è stato trasmesso e vedere se questi due sono identici. Un buon algoritmo di message digest deve essere veloce da calcolare per non sovraccaricare troppo i sistemi su cui viene utilizzato e, soprattutto, deve essere difficile da invertire, ossia deve essere pressoché impossibile, partendo dal digest, ricostruire il messaggio originale. Molto spesso gli algoritmi di digest vengono utilizzati non soltanto per proteggere i dati, ma anche in unione con algoritmi a chiave pubblica, perché, visto che questi algoritmi sono lenti, facendoli operare non sui dati originali ma sul loro riassunto, questi algoritmi diventano più veloci.