All'avvio il computer dovrà scegliere quale device (disco fisso IDE, floppy disk, CD-ROM, rete) utilizzare per caricare il sistema operativo e come comportarsi se il device non è disponibile.

Ad esempio, supponiamo che il BIOS sia configurato per utilizzare prima il floppy disk, poi il CD-ROM e infine il disco fisso, supponiamo inoltre che la nostra macchina abbia installato correttamente un sistema operativo. Se alla partenza non abbiamo inseriti nei drive né un floppy disk né un CD-ROM, il sistema partirà correttamente, se, invece, avessimo lasciato inserito un floppy, allora all'avvio il BIOS cercherà di utilizzare il floppy disk presente come disco di boot; se il disco non contiene le informazioni necessarie per avviare il sistema avremmo una schermata che ci segnala che non c'è un programma per avviare il sistema operativo (boot loader); ad esempio il messaggio potrebbe essere:

Non-System disk or disk error
Replace and strike any key when ready

oppure

NTLDR is missing
Press any key to restart

Oppure, ancora peggio, il floppy potrebbe contenere un programma dannoso per il sistema o un virus, in questo caso il programma verrebbe eseguito al boot senza alcun controllo da parte del sistema operativo o del programma di antivirus.

Supponiamo invece di avere il BIOS configurato per utilizzare l'hard-disk come primo device di boot, in questo caso non avremmo avuto l'incidente descritto in precedenza. A quale scopo quindi bisogna impostare il floppy o il CD-ROM come device per il boot prima dell'hard-disk? È necessario avere impostati il floppy o il CD-ROM come device di boot, ad esempio, per installare sul disco fisso il sistema operativo, per aggiornare il BIOS , per effettuare una diagnostica del sistema o ripristinare un'installazione corrotta.

In generale, anche per motivi di sicurezza si suggerisce, in condizioni normali, di impostare l'hard-disk come unico device di boot e, soprattutto se il computer è in una postazione pubblica, di impostare una password di accesso al setup del BIOS .

Nell'esempio che segue si imposterà, in un computer con BIOS Award, il floppy come primo device di boot.